연애 초기의 그 미칠 듯한 설렘이 사라지고, 어느덧 서로가 공기처럼 당연해진 시기를 보내고 계신가요? 데이트를 해도 휴대폰만 보게 되고, 상대방의 일거수일투족이 더 이상 궁금하지 않다면 '권태기'라는 단어를 떠올리게 됩니다. 하지만 안심하십시오. 뇌 과학적으로 도파민이 솟구치는 유효기간은 길어야 3년입니다. 지금 여러분이 느끼는 감정은 사랑이 식은 것이 아니라, 열정적인 사랑에서 성숙하고 안정적인 사랑으로 넘어가는 과도기일 뿐입니다. 다만 이 시기를 '그저 편안하다'고 방치하면 관계는 썩은 물처럼 고이게 됩니다. 무기력해진 관계에 다시 생기를 불어넣고, 익숙함 속에서 새로운 설렘을 찾아내는 현실적인 조언을 알려드리오니 도움이 되시길 바랍니다.
단순한 편안함인지 위험한 무기력함인지 구별하는 법
많은 분이 "우리가 권태기일까요?"라고 묻습니다. 가장 대표적인 증상은 침묵이 불편하게 느껴지기 시작한다는 것입니다. 예전에는 아무 말 없이 함께 있어도 좋았지만, 이제는 할 말이 없어서 흐르는 정적이 어색하고 답답하게 느껴집니다. 또한, 상대방의 단점이 부각되어 보이기 시작합니다. 밥 먹는 소리, 웃음소리, 옷 입는 스타일 등 예전에는 귀여워 보였던 모습들이 짜증을 유발한다면 위험 신호입니다. 더 심각한 문제는 '회피'입니다. 문제가 있음을 알면서도 싸우기 귀찮아서, 혹은 해결될 것 같지 않아서 "나중에 얘기해"라며 대화를 미루고 있다면 관계는 이미 곪아가고 있는 중입니다.
이 상황을 타개하기 위해서는 냉철한 자가 진단이 선행되어야 합니다. 첫째, 현재 느끼는 지루함의 원인이 상대방인지, 아니면 내 자신의 삶인지 분리해 보십시오. 많은 경우, 내 일상이 무료하고 스트레스가 많을 때 가장 가까운 연인에게 그 짜증을 투사하곤 합니다. 내 인생이 즐겁지 않은 것을 연인이 채워주지 못한다고 탓하고 있는 것은 아닌지 돌아봐야 합니다. 둘째, '안전기지' 테스트를 해보십시오. 오늘 당장 큰일이 생겼을 때 가장 먼저 생각나는 사람이 여전히 그 사람인가요? 설렘은 없어도 신뢰와 의지가 남아있다면 그것은 권태기가 아니라 '안정기'입니다. 이 차이를 인지하는 것만으로도 막연한 불안감은 해소되고 관계를 개선할 의지가 생깁니다. 설렘이 사라진 자리에 신뢰가 채워졌음을 인정하고, 이제는 다른 종류의 노력이 필요함을 받아들이십시오.
연인과 헤어져야 할지 말지 매일 고민하는 분들, 상대방이 싫은 건 아닌데 같이 있으면 재미가 없는 분들, 자신의 감정이 사랑인지 정인지 헷갈리는 분들에게 권합니다. 그리고 종이를 꺼내 '내 인생의 스트레스 요인'과 '연인에 대한 불만'을 따로 적어보십시오. 두 가지가 섞여 있지 않은지 눈으로 확인하는 과정이 필요합니다.
예측 가능한 패턴을 깨고 긴장감을 복구하는 행동 전략
오래된 연인의 가장 큰 적은 '예측 가능성'입니다. 주말에 만나서 점심 먹고, 카페 가고, 저녁 먹고 헤어지는 루틴. 상대방이 무슨 옷을 입고 나올지, 무슨 말을 할지, 심지어 스킨십 패턴까지 뻔히 예상된다면 뇌는 더 이상 자극을 받지 않습니다. 가족같이 편해졌다는 핑계로 트레이닝복 차림이나 정리되지 않은 외모를 보여주는 빈도가 늘어났다면 반성해야 합니다. 인간은 시각적인 동물이며, 적당한 긴장감은 성적 매력을 유지하는 필수 요소입니다. 너무 투명하게 모든 것을 공유하는 것도 권태를 앞당기는 지름길입니다.
이 무기력을 깨기 위해서는 의도적인 '불친절'과 '자기 관리'가 필요합니다. 첫째, 연인에게 헌신하는 시간을 줄이고 나 자신에게 투자하십시오. 운동을 시작하여 몸매를 가꾸거나, 새로운 모임에 나가 바쁘게 지내는 모습을 보여주십시오. 내가 없을 때 상대방이 무엇을 하는지 궁금하게 만들어야 합니다. 상대방에게 '나를 잡기 위해 노력해야 한다'는 인식을 심어주는 것이 중요합니다. 둘째, 시각적 충격을 주십시오. 기념일이 아니더라도 평소 입지 않던 스타일의 옷을 입거나 헤어스타일을 과감하게 바꿔보십시오. 낯선 모습에서 오는 신선한 충격은 도파민을 재가동시킵니다. "너 오늘 달라 보인다?"라는 말을 듣는 순간, 관계의 공기는 달라집니다. 익숙함은 편안함을 주지만, 매력은 낯섬에서 온다는 사실을 잊지 마십시오.
만날 때마다 트레이닝복이나 편한 차림만 고집하는 커플, 서로의 일정을 분 단위로 공유하여 신비감이 전혀 없는 연인들에게 꼭 필요한 조언입니다. 다음 데이트 때는 연애 초반 소개팅에 나갔던 것처럼 머리부터 발끝까지 가장 멋진 모습으로 꾸미고 나가십시오. 그리고 약속 장소에 5분 늦게 도착하여 당신의 멋진 모습을 멀리서 보게 하십시오.
마주 보는 관계에서 같은 곳을 보는 파트너십으로의 전환
연애 초반에는 서로의 눈만 바라봐도 시간이 잘 갑니다. 하지만 3년, 5년이 지나면 서로만 바라보는 것에는 한계가 옵니다. 더 이상 파낼 에피소드도, 새로운 정보도 없기 때문입니다. 이때 필요한 것은 '마주 보기'에서 '같은 곳 바라보기'로의 시선 전환입니다. 단순히 밥 먹고 노는 '메이트'가 아니라, 인생을 함께 항해하는 '파트너'로서의 정체성을 확립해야 합니다. 함께 도전하고 성취하는 경험이 없다면 관계는 정체될 수밖에 없습니다. 권태기는 어쩌면 두 사람이 다음 챕터로 넘어가지 못하고 제자리걸음을 하고 있다는 신호일지도 모릅니다.
두 사람을 묶어줄 강력한 '공동의 프로젝트'를 시작해야 합니다. 첫째, 소비적인 데이트를 생산적인 활동으로 바꾸십시오. 예를 들어, '1년 안에 해외여행 자금 500만 원 모으기' 같은 구체적인 목표를 세우고 통장을 개설하십시오. 또는 함께 마라톤 대회에 나가거나 자격증 공부를 시작하는 것도 좋습니다. 함께 땀 흘리고 고생하며 무언가를 성취해내는 과정에서 전우애와 같은 깊은 유대감이 형성됩니다. 둘째, 미래에 대한 진지한 대화를 나누십시오. 막연한 결혼 이야기 말고, 각자가 추구하는 삶의 가치관, 5년 뒤의 모습, 서로가 어떻게 성장하도록 도울 수 있을지에 대해 토론하십시오. 이러한 대화는 서로를 '대체 불가능한 존재'로 인식하게 만듭니다. 함께 그리는 미래가 구체적일수록, 현재의 지루함은 미래를 위한 준비 과정으로 재해석됩니다.
만나면 "뭐 먹지?" 외에는 할 말이 없는 커플, 결혼 적령기이지만 확신이 없는 연인, 함께 성장하는 관계를 꿈꾸는 분들에게 강력히 추천합니다. 이번 주말 카페에서 노트북을 펴고 '우리의 1년 버킷리스트'를 작성하십시오. 그리고 그것을 이루기 위해 당장 다음 주부터 무엇을 해야 할지 계획을 세우십시오.
마무리
권태기는 이별의 신호가 아니라, 관계의 리모델링이 필요하다는 신호입니다. 오늘 말씀드린 감정의 원인 분리하기, 예측 불가능한 매력 보여주기, 그리고 공동 목표 설정하기를 통해 관계의 체질을 개선해 보십시오. 무기력하게 손 놓고 있으면 끝이 보이지만, 노력하면 이전보다 훨씬 더 깊고 단단한 '제2의 연애'가 시작될 수 있습니다. 지금 옆에 있는 그 사람은 당신의 노력에 따라 다시금 세상에서 가장 설레는 사람이 될 수 있으니 참고하시기 바랍니다.
