"이제 더 이상 설레지 않아, 헤어져야 할까?" 지금 이 순간에도 수많은 연인이 이 질문 앞에서 이별을 고민합니다. 가슴이 뛰지 않는다는 이유로, 만남이 루틴해졌다는 이유로 사랑이 끝났다고 단정 짓습니다. 하지만 이는 인간의 감정과 호르몬의 작용을 오해한 데서 오는 치명적인 실수일 수 있습니다. 많은 사람이 권태로움(Boredom)과 안정감(Stability)을 구분하지 못해, 인생에서 다시 만나기 힘든 소중한 인연을 제 발로 걷어차고 후회합니다. 자극적인 도파민만이 사랑이라고 믿는 당신에게, 지금 느끼는 그 지루함이 사실은 관계가 완성되었다는 증거일 수 있다는 사실을 알려 드리오니 도움이 되셨으면 좋겠습니다.
도파민의 유효기간과 옥시토신의 시대로의 전환
우리는 미디어와 영화를 통해 '사랑은 항상 불타오르는 것'이라고 세뇌당해 왔습니다. 그래서 심장이 쿵쾅거리는 긴장감이 사라지면 사랑도 끝났다고 착각합니다. 하지만 뇌 과학적으로 볼 때, 연애 초기의 격정적인 설렘을 유발하는 '도파민'과 '페닐에틸아민'은 길어야 18개월에서 3년이면 분비가 줄어듭니다. 이것은 사랑이 식어서가 아니라, 인간이 생존하기 위한 뇌의 방어 기제입니다. 평생 심장이 쿵쾅거린다면 인간은 심장마비나 신경쇠약으로 죽고 말 것입니다. 많은 사람이 이 자연스러운 호르몬의 변화를 '권태기'라고 명명하며 불안해하지만, 사실 이 시기는 위기가 아니라 '진짜 사랑'으로 진입하는 관문입니다.
이 시기를 현명하게 넘기기 위해서는 사랑의 정의를 재정립해야 합니다. 자극적인 도파민이 빠져나간 자리는 신뢰와 유대감을 형성하는 '옥시토신'이라는 호르몬이 채워야 합니다. 옥시토신은 불타는 열정이 아니라 따뜻한 난로 같은 은근한 행복감을 줍니다. 당신이 지금 지루함을 느끼는 이유는 옥시토신의 가치를 모르고 도파민 중독 상태에 머물러 있기 때문일 수 있습니다. 매일 새로운 자극을 주는 사람을 찾아 헤매는 것은 '사랑'을 하는 것이 아니라 '쾌락'을 좇는 중독 행위와 다를 바 없습니다. 진정한 사랑은 서로의 밑바닥을 보여주고도 편안할 수 있는 상태, 즉 '가장 친한 친구'가 되는 과정임을 받아들여야 합니다. 설렘은 낯선 사람 누구나 줄 수 있지만, 깊은 안정감은 오직 오랜 시간을 함께 견뎌낸 그 사람만이 줄 수 있는 대체 불가능한 가치입니다.
연애 기간이 3년을 넘기지 못하고 반복적으로 헤어지는 분들, '설렘이 없으면 사랑이 아니다'라는 신념을 가진 분들, 편안함이 지루해서 바람을 피우고 싶은 충동을 느끼는 분들에게 뼈아픈 조언이 될 것입니다. 지난 연애들을 돌아보십시오. 설렘을 쫓아 이별을 택했을 때, 그 이후의 삶이 진정으로 행복했습니까? '설렘'이라는 단어를 '불안'으로, '지루함'이라는 단어를 '평온'으로 바꿔서 생각해 보셨으면 좋겠습니다.
건강한 안정감과 병적인 무관심을 구별하는 기준
그렇다면 모든 지루함이 다 괜찮은 것일까요? 물론 아닙니다. 관계를 좀먹는 '병적인 무관심'과 지켜야 할 '건강한 안정감'은 반드시 구별해야 합니다. 이 둘을 혼동하여 죽어가는 관계를 억지로 붙잡고 있는 것 또한 미련한 일입니다. 많은 분이 "편해서 그런 거야"라고 합리화하지만, 사실은 이미 마음이 떠나서 상대를 방치하고 있는 경우도 많습니다. 이 모호한 경계를 구분 짓지 못하면, 안정감을 권태로 착각해 이별하거나, 반대로 이미 끝난 관계를 안정감이라 착각해 시간만 낭비하게 됩니다.
이 둘을 가르는 가장 확실한 기준은 '신뢰'와 '존중'의 유무입니다. 첫째, '침묵'의 질감을 확인하십시오. 함께 아무 말 없이 있을 때 공기가 편안하고 따뜻하다면 그것은 안정감입니다. 반면, 침묵이 숨 막히고 상대방의 눈치를 보게 되거나, 아예 투명 인간 취급을 당하는 기분이 든다면 그것은 무관심이자 권태입니다. 둘째, '궁금증'의 여부입니다. 안정적인 관계에서도 상대방의 오늘 하루, 기분, 생각에 대한 최소한의 호기심은 존재합니다. 하지만 상대가 무엇을 하든 상관없고, 오히려 나에게 말을 걸지 않았으면 좋겠다고 생각한다면 그것은 관계의 종말을 의미합니다. 셋째, '미래'를 그릴 때의 감정입니다. 이 사람과 함께 늙어가는 상상을 했을 때 끔찍하거나 답답하다면 이별해야 할 권태기이지만, 특별히 설레지는 않아도 든든하고 평온한 느낌이 든다면 그것은 놓치지 말아야 할 안정감입니다.
헤어질 명분이 없어서 꾸역꾸역 만나는 것 같은 느낌이 드는 분들, 상대방이 나를 가족처럼 대하는 건지 무시하는 건지 헷갈리는 분들에게 명확한 판단 기준을 제시합니다. 오늘 데이트에서 스마트폰을 내려놓고 10분간 아무 말 없이 있어 보십시오. 그 정적이 나를 감싸주는 휴식처 같은지, 아니면 당장 도망치고 싶은 감옥 같은지 느껴보시고 결정해보시기 바랍니다.
상실을 구체적으로 시각화하는 역발상 심리 기법
권태기의 가장 큰 원인은 '오만'입니다. "이 사람은 절대 나를 떠나지 않을 거야", "이 사람은 항상 이 자리에 있을 거야"라는 무의식적인 확신이 상대를 하찮게 만듭니다. 인간은 가진 것의 소중함은 모르고, 가지지 못한 것의 결핍만 크게 느끼도록 설계되어 있습니다(손실 회피 편향). 그래서 잡은 물고기인 연인보다는, 밖의 새로운 이성이나 자유가 더 커 보입니다. 하지만 막상 이별하고 나면, 밥 먹듯이 하던 연락과 주말의 데이트, 힘들 때 내 편이 되어주던 존재의 부재가 뼈저리게 다가옵니다. 그때 가서 후회해도 떠난 버스는 돌아오지 않습니다.
이 오만을 깨부수고 관계의 소중함을 자각하기 위해서는 '부재 증명(Absence Proof)' 훈련이 필요합니다. 상상 속에서 연인과 철저하게 이별해 보는 것입니다. 단순히 "헤어지면 슬프겠지" 정도가 아니라, 아주 구체적으로 시각화해야 합니다. 첫째, '영정 사진 기법'을 사용해 보십시오. 내일 당장 사고로 연인이 세상을 떠났다고 가정해 봅시다. 더 이상 그 따뜻한 손을 잡을 수도, 목소리를 들을 수도 없습니다. 장례식장에서 당신은 어떤 말을 하지 못한 것을 가장 후회할까요? 이 상상을 하는 순간, 지루해 보였던 상대의 숨소리조차 기적처럼 느껴지게 됩니다. 둘째, 다른 사람의 연인이 된 모습을 상상하십시오. 내가 지겨워했던 그 배려와 미소를 다른 이성에게 보여주는 모습을 떠올려 보십시오. 질투심과 상실감이 치솟는다면, 당신은 아직 그 사람을 깊이 사랑하고 있는 것입니다. 익숙함에 속아 소중함을 잃는다는 말은 클리셰지만, 진리입니다. 있을 때 잘하라는 말은 후회하는 자들의 피 맺힌 절규입니다.
상대방의 단점만 보여서 짜증이 늘어난 분들, 내가 더 아깝다는 생각에 자꾸 밖으로 눈을 돌리는 분들, 이별을 무기로 상대를 시험해 보고 싶은 충동이 드는 분들에게 강력히 권합니다. 오늘 밤 자기 전 눈을 감고, 연인의 연락처를 지우고 사진을 모두 삭제하는 과정을 머릿속으로 시뮬레이션해 보십시오. 가슴 한구석이 덜컹 내려앉는다면, 당장 내일 그 사람에게 사랑한다고 말해 보시면 좋겠습니다.
마무리
권태로움은 관계의 끝이 아니라, 두 사람이 비로소 성숙한 어른의 연애를 시작할 준비가 되었다는 신호입니다. 도파민이라는 마약이 빠져나간 자리를 신뢰와 의리, 그리고 깊은 유대감으로 채울 수 있는 기회입니다. 지금 당신 옆에 있는 그 사람은 당신의 가장 빛나는 젊음을 함께했고, 당신의 가장 초라한 모습까지 안아준 사람입니다. 순간의 지루함을 못 이겨 인생의 동반자를 놓치는 어리석은 선택을 하지 않기를 바랍니다. 안정감은 지루한 것이 아니라, 세상에서 가장 얻기 힘든 축복이라는 점 생각해 보시기 바랍니다.
